Що вдає із себе період напіврозпаду атома?

Розпад ядра - це абсолютно випадковий процес. Окремо взяте ядро ​​атома може розпастися в будь-який момент часу з абсолютно однаковою ймовірністю. Припустимо, у нас є атом, що містить ядро, яке протягом будь секунди може розпастися з ймовірністю одна мільйонна. І таких атомів - мільйон. Тоді в середньому щосекунди відбуватиметься розпад якогось з ядер. Насправді, це процес випадковий і протягом декількох секунд може не розпастися жодного атома, а в якусь секунду їх розпадеться відразу десять - згадайте, як тріщить лічильник Гейгера - але в середньому це буде якийсь більш-менш постійний темп розпаду. Але - атоми розпадаються і їх стає менше. Так що і кількість розпадів в секунду знижується пропорційно кількості атомів. І коли кількість нераспавшіхся атомів зменшиться в кілька разів, швидкість розпаду також буде в стільки ж разів нижче. Ще через такий же час кількість атомів (і швидкість розпаду) знову зменшиться в стільки ж разів, тобто кількість атомів знижується за законом геометричної прогресії. Час, необхідний, щоб розпалася половина атомів, і називається періодом напіврозпаду. Через два періоди напіврозпаду залишиться чверть атомів, через три - 1/8, і так далі. Кількість радіоактивної речовини (і інтенсивність випромінювання) зменшиться в тисячу разів за 10 періодів напіврозпаду (насправді - в 1024 рази, але для зручності цієї похибкою можна знехтувати), і в мільйон разів - за 20 періодів напіврозпаду, і так далі.

Це час за який розпадеться рівно половина атомів речовини. Соответсвенно їх число залежить не тільки від речовини, а й від його маси. Чим менше період напіврозпаду, тим швидше спаде радіація.

Сплеск радіації викликається зовнішнім впливом, наприклад удар в атоми нейтронами або ж потоком фотонів (промінь світла).